El oxígeno es una molécula esencial ya que la necesitamos para mantenernos vivos, pero también puede ser extremadamente peligrosa. En este artículo descubriremos ambas caras de la molécula.
La molécula de oxígeno (O2) está compuesta por dos átomos de oxígeno los cuales comparten electrones de sus capas externas. O2 no tiene color, olor ni sabor. Sin embargo, es la causante de muchos eventos que ocurren a nuestro alrededor. Por ejemplo, el O2 es responsable que nuestros autos se corroan cuando reacciona con el hierro (Fe) de la carrocería (4Fe + 3O2 ® 2Fe2O3). También hace posible que un motor de gasolina (C8H18) pueda trabajar (2C8H18 + 25O2 ® 16 CO2 + 18 H2O), que un bosque se queme ó que podamos subsistir en este planeta.
El O2 es tan importante para el ser humano, que una persona promedio no puede sobrevivir más de 4 minutos sin respirarlo. Nuestros pulmones atrapan estas moléculas y luego las pasan a la sangre para ser distribuidas a los diferentes órganos del cuerpo. Nuestras células utilizan el oxígeno molecular para obtener energía de los alimentos. Por ejemplo, luego de comerse un dulce, las células procesan el azúcar (C6H12O6) utilizando el oxígeno para producir agua (H2O) y dióxido de carbono (CO2). De esta manera se libera energía para las funciones cotidianas del cuerpo (C6H12O6 + 6O2 ®6CO2 + 6H2O + Energía). ( José L. Vera)
Oxígeno, una Molécula Vital, Exótica y Peligrosa. Por: José L Vera.*
Paradoja del Oxígeno
Irónicamente, la molécula que nos mantiene vivos, también es la causante de nuestra muerte. ¿Haz escuchado hablar de la paradoja del oxígeno? No tan solo obtenemos energía del procesamiento de esta molécula, sino que también se forman radicales libres, siendo estos la causa principal del envejecimiento. Los radicales libres provienen de la descomposición de oxígeno y se le relaciona a enfermedades como Alzeheimer, derrames cerebrales y provoca la degeneración del cuerpo. Por culpa de los radicales libres formados, poco a poco nos arrugamos, nuestros cuerpos pierden densidad ósea y nuestros músculos y otros órganos pierden capacidad. En otras palabras, nos permite vivir pero se asegura que no podamos alcanzar la eternidad en este mundo.
Molécula exótica
¿Por qué la molécula de oxígeno es una exótica? En el universo el átomo de oxígeno (O) existe como parte de otros compuestos (en agua ó formando óxidos) y es uno de los elementos de mayor abundancia en el universo. Sin embargo, es extremadamente raro encontrar oxígeno molecular fuera de nuestro planeta. Por esto los científicos buscan rastro de O2 en la atmósfera de otros cuerpos celestes como prueba infalible de vida como la nuestra (todavía no han tenido éxito). La atmósfera de nuestro planeta contiene aproximadamente 20% de oxígeno y su alta concentración se debe a la actividad de las plantas y microorganismos anaeróbicos (utilizan CO2 para sobrevivir y expulsan O2 como desperdicio).
Ozono
¿Qué tiene que ver el ozono con la molécula de oxígeno? Nuestro planeta no siempre tuvo la capa protectora de ozono (O3) en contra de la radiación dañina del sol. Esta se formó después que la atmósfera se llenara de oxígeno molecular, producto de la actividad bacteriana. Cuando la radiación ultravioleta de alta energía que proviene del sol toca O2 se produce fotólisis, donde se rompe esta molécula y cada uno de los átomos libres reacciona con otra molécula de oxígeno formando ozono (O + O2 ® O3). La radiación de nuestra estrella rompe también la molécula de ozono formando un ciclo y de esta manera O3 se comporta como un filtro de los rayos ultravioleta dañinos que harían imposible la vida como la conocemos.
La Gran Oxidación
Aunque es una molécula primordial para nuestra supervivencia no siempre fue una bendición para la vida. El oxígeno causó una extinción masiva en nuestro planeta. Hace millones de años atrás aparecieron unos organismos llamados cianobacterias que producían oxígeno molecular como desperdicio y utilizaban la luz del sol como fuente de energía. Al principio esta molécula reaccionaba con el hierro presente en la superficie del planeta formando óxidos. Esto mantuvo la concentración de oxígeno a niveles bajos. Con el tiempo se consumió todo el hierro libre y la concentración de oxígeno aumentó a niveles tóxicos para los organismos, que en esa época, habitaban la tierra. Se produjo tanto desperdicio por las cianobacterias que se extinguió la mayoría de los seres vivos en el planeta. A esta extinción se le llamó “La Gran Oxidación”. Nosotros tenemos que aprender de la historia para no repetir lo que salió mal. La cantidad de desperdicios que el ser humano produce es exorbitante y si no somos responsables con el ambiente seremos víctimas de otra extinción masiva.
La molécula de oxígeno, vital para nuestra supervivencia, mortal por ser amiga del envejecimiento y exótica porque sólo la encuentras en un lugar: nuestro planeta.
* José L Vera es estudiante graduado en el Departamento de Química, Universidad de Puerto Rico. Recinto de Mayagüez.*
Carmen Amaralis Vega
abril 10th, 2011
Felicito a José Vera por este artículo tan interesante y a La revista ALENARTE por difundir información tan importante y de valor para la sociedad. Un abrazo fuerte para José y para Alena Collar por su excelente trabajo de divulgación de información científica, Carmen Amaralis
Isolda
abril 11th, 2011
Verdaderamente muy interesante. Ya no olvidaré la paradoja del Oxígeno.
catherine
mayo 7th, 2011
Muy claro. Me gusta que llames esta molecula exótica, y no conocía la Gran Oxidación.
Ahora ¿ a por el carbono?