La contaminación del medio ambiente se ha incrementado considerablemente desde el inicio de la era industrial hasta nuestros días. El suelo, el aire, y el agua (superficial y subterránea) se han visto afectados por el uso indiscriminado de pesticidas, herbicidas, y compuestos orgánicos. Metales pesados como el plomo (Pb), cromo (Cr), mercurio (Hg), cadmio (Cd), arsénico (As), etc., han sido introducidos al medio ambiente debido al desarrollo e implementación de las diferentes tecnologías en los diversos procesos industriales. Asimismo, el incumplimiento de las normas oficiales respecto al manejo y deshecho de los residuos industriales y químicos ha contribuido a la acumulación de estas substancias en los diferentes ecosistemas alcanzando algunas veces niveles tóxicos que ocasionan daños irreparables en los organismos vivos. ( Martha Laura López).*
Tecnologías amigables para limpiar el medio ambiente: Fitoremediación o el uso de Plantas. Por: Martha Laura López-Moreno.
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A través de los años se han utilizado diversas técnicas y procedimientos para tratar de limpiar suelos y aguas contaminadas, sin embargo, algunas de las técnicas empleadas son demasiado costosas, implican la utilización de otros compuestos químicos, o producen compuestos derivados que pueden ser más tóxicos que el contaminante original.
Fitoremediación es una técnica ambiental amigable que utiliza plantas para tratar de remover los contaminantes del suelo y del agua. Las ventajas de utilizar esta tecnología es que es energéticamente eficiente, de muy bajo costo, y estéticamente agradable. En Fitoremediación, diferentes especies de plantas son estudiadas y seleccionadas por su habilidad para: absorber contaminantes en sus tejidos (raíces, tallos, y hojas), transportar y/o almacenar en las partes aéreas, y degradar y/o transformar algunos contaminantes en otros productos menos tóxicos mediante procesos metabólicos que se llevan a cabo dentro de las plantas. La utilización de plantas para remediar un suelo contaminado puede además reducir la acción del viento disminuyendo así la dispersión de los contaminantes hacia otras zonas aledañas. Es importante mencionar que el contaminante debe estar contenido en el área de la rizosfera para que las raíces de las plantas puedan absorber estos contaminantes además de los nutrientes necesarios para su crecimiento y desarrollo.
Dentro de la técnica de Fitoremediación existen varias metodologías que pueden ser aplicadas de acuerdo a las características del suelo o del agua contaminada. Fitoextracción es una técnica que se utiliza para remediar suelos en los que los niveles de contaminación son bajos o moderados. Las plantas extraen los metales del suelo y los transportan hacia los diferentes tejidos de las mismas. Una vez que el metal este dentro de las partes aéreas las plantas son cosechadas y pueden ser incineradas (algunas veces con la intención de recuperar el metal) y desechadas posteriormente en un vertedero. La cantidad de desecho que se produce es mínimo comparado con el que se obtiene por un tratamiento de excavación y remoción de la capa de suelo en la que está presente el contaminante.
Rizofiltración es la adsorción del contaminante en la superficie de las raíces de las plantas. El contaminante puede ser transportado o no dependiendo de la naturaleza del mismo. La Rizofiltración es utilizada mayormente cuando se quiere atrapar algún tipo de contaminante en las raíces de las plantas. Fitoestabilización es la inmovilización del contaminante mediante la absorción y acumulación dentro de las raíces de la planta. Esta técnica evita la migración del contaminante debido a la acción del aire, la erosión y/o dispersión del suelo, o por la filtración del contaminante debido a la precipitación pluvial. Rizodegradación es otra técnica en la que un contaminante orgánico puede ser degradado mediante la actividad microbiana en el suelo o mediante los exudados (substancias secretadas por las raíces).
Algunos contaminantes pueden ser degradados dentro de los tejidos de las plantas através de procesos metabólicos o mediante enzimas producidas por las plantas. Este proceso es también conocido como Fitodegradación. Algunos metales pueden ser transformados en especies menos toxicas como lo es el caso del arsénico en el estado de oxidación (V) y el cual es absorbido por algunas especies de plantas y transformado a arsénico (III).
Fitovolatilización es una técnica en la cual las plantas absorben el contaminante, lo transportan y liberan a la atmosfera. Este contaminante puede ser liberado en su forma original o modificado por el metabolismo y transpiración de la planta.
Los costos de aplicar la técnica de Fitoremediación dependerán del tipo y la concentración de contaminante, el área a restaurar, y la especie de planta que será utilizada. En 1996 Cunningham estimó los costos (en dólares) que conllevaría la restauración de12 acresde terreno contaminado con plomo por diferentes tecnologías: excavación $12,000,000, lavado de suelo $ 6,300,000, recubierta o capa de suelo $ 600,000, y $ 200,000 para Fitoextracción. Actualmente, los costos de utilizar esta tecnología siguen siendo los más bajos.
* Martha Laura López Moreno es Dra de la Universidad de Mayagüez, Puerto Rico.*
